Сложилось великое множество смыслов, значений, которые вкладываются в слова игра, играть, игрушка. В словаре С.И. Ожегова игра это способ, каким играют в двух значениях: играть в игру и второе в значении опасная игра и переносное значение действовать с тайным умыслом. Игра как комплект предметов для игры, игра природы как что-то необычайно и небывалое, из ряда вон выходящее. Игра слов – шутка, основанная на  одинаковом звучании разных по смыслу слов. Игра судьбы как реализация непредвиденной ситуации в жизни. Игра воображения –продукт фантазии и выдумки.

Играть как резвиться, забавляться и развлекаться, предаваться праздности. Играть во что-то именно, то есть проводить время в определенном типе деятельности– в соревновании, в развлечении. Играть что-то и на чем-то – а музыкальном инструменте, играть роль на сцене, играть комедию – притворяться, быть неискренним в поведении и поступках, играть на нервах – создавать дискомфорт для окружающих людей, играть первую скрипку – занимать руководящее положение в социальной иерархии. Играть с кем-то или чем-то как с игрушкой – обращаться с человеком как с игрушкой, делать из него полностью контролируемым субъектом, играть с предметами –совершать действия выходящие за рамки  обычного манипулирования с предметом. Играть своей или чужой жизнью – совершать исключительно рискованные, связанные с серьезной опасностью для жизни, действия. Играть с огнем – обращаться крайне легкомысленно с чем-либо, что может серьезно нарушить бытие играющего, вызвать в числе прочих последствий его гибель. Играть людьми – обращаться с ними легкомысленно, как с чем-то малозначащим и малоценным. Играть как проявляться, обнаруживаться чем-то или как-то – солнце играет, вода играет, улыбки играет на лице. Играть на бирже – совершать трудно предсказуемые трудовые операции на бирже. Играть в великодушие – проявлять притворное великодушие, быть великодушным только в этот момент игры в великодушие.

С.И.Руденко приводит описание пережитков человеческих  представлений у башкир, связанных с духом, имеющим способность вселятся в тело человека, в том числе и ребенка: «Случалось, что ребенок четырех-пяти лет прибегал домой с поля или из леса весь в слезах, а потом заболевал. Тогда мать снимала с  ребенка рубашку, обносила ее несколько  раз вокруг него со словами: «оставь его, не играй с ним». Затем несла эту рубашку на перекресток дорого и бросала там. Такую рубашку не только нельзя было брать, но нельзя было и прикоснуться к ней, чтобы не навлечь на себя болезни».

В романе «Салават Юлаев» Степан Злобин так описывает встречу Салавата Юлаева с русской девушкой Оксаной:: «Девушка увлеклась. Она бегала от него, хоронилась за столбом, но не убегала в избу – ей нравилась игра.».

Исследование игры хочется предварить замечанием М. Монтеня: «Наше устройство– и общественное и личное – полно несовершенств. Но ничто в природе не бесполезно, даже сама бесполезность».

Игра –традиционное занятие человека. Она универсальна в том отношении, что имеет свою историю, она сама история, сосредоточение человеческого опыта и знания. Там, где присутствует жизнь в той или иной форме там, видимо, будет иметь место и игра. Игра выступает как функция человеческого бытия и сама человеческая культура неотделима от игры. Игра представляется неким всеобщим принципом, духом, законом, приводящим в движение механизм всего мироздания.

В отношении специфического объекта изучения, каким является игра длительное время существовал барьер тривиальности, барьер незначительности. Суть его сводится к тому, что явление, непосредственно не связанное с борьбой за существование отдельного человека, не причисляется обычно обществом к задачам первостепенной важности. Отсутствие серьезного интереса к исследованию игры имеет таким образом историческую основу в самом характере человеческой общности с ее первостепенным уважением к производительному труду, к рациональности, практичности, науке в целом и относительной легковесности в отношении к игре, иррациональности, досугу и развлечениям вообще.

Исторически сложилось величайшее многообразие смысловых значений, которые вкладываются в слова игра, играть, игрок, играющий, игрушка. Определить понятие игра значит выделить существенные признаки, без которых она и не будет собственно игрой. Многие исследователи вообще не утруждают себя определением понятия игра, считая ее само собой разумеющимся, ясным и однозначно воспринимаемым  явлением. Другие же ограничиваются кратким перечислением  самых общих и поверхностных признаков или определяют ее метафорически. Третьи отмечают насколько же  сложно  выявить то, что же именно делает  игру игрой.  Так Х. Ортега-и-Гассет отмечает: «Понятие «игра» взятое сразу в полном объеме, включает в себя необыкновенное разнообразие признаков, компонентов и масштабов». Эту же мысль высказывает и М.С. Каган: « Существуют, однако, и объективные трудности при изучении игры. Дело в том, что «игра» есть собирательное понятие, которым обозначаются весьма различные по сути своей формы деятельности».

Сравнение обыденной жизни с театром, в котором каждый исполняет свою роль,  встречается у многих мыслителей и стало настолько расхожим и малоценным. Тем более в одном единственном человеке сосредоточено значительное множество быть кем-то в одно и то же время.

Все, в общем-то понимают, о чем именно идет речь, но затрудняются ее определить: «...понятие игры, как и понятие любви, охватывают очень широкую и разнородную область, окраины которой окутаны дымкой неопределенности.

М.С. Каган, исследователь человеческой деятельности, отмечает: «Игра есть материальное проявление общения людей, которое приобретает здесь специфический характер «общения ради общения», становится, если так можно выразиться, «чистым искусством общения. Даже в тех случаях, когда играющий вдохновлен  стремлением победить партнера, а не только получить удовольствие от самого процесса игры, его действия остаются в пределах сферы общения».

Д. Эйнон  выказывается еще более  однозначно: «Игру бывает трудно определить и описать, но ее легко опознать».

Культуролог Б.С. Ерасов предлагает такую дефиницию игры: «Игра – существенный и специфический вид культурной деятельности, в которой, как часто полагают, человек выступает свободным от природной зависимости и способным самому выступать как созидающий объект, не подверженный какой-либо принудительности».

«Игра –это мир, в котором растет и развивается ребенок» – таково мнение башкирского  исследователя этнопедагогики  К.Ш. Ахиярова. 

В современном учебнике под редакцией В.П. Кохановского отмечается, что : «В ходе игры индивид осуществляет активную познавательную деятельность, приобретает большой объем новых знаний, впитывая в себя богатство культуры – деловые игры, спортивные игры, игра актера и т.п.».

По Л.С. Выготскому «...игра есть разумная и целесообразная, планомерная, социально-координированная., подчиненная известным правилам система поведения или затрата энергии. Этим она обнаруживает свою полную аналогию с трудовой затратой энергии взрослым человеком, признаки которой всецелосовпадают с признаками игры, за исключением результатов». Таким образом, психическая природа игры и труда совпадают: «Это указывает на то, что игра является естественной формой труда ребенка, присущей ему формой деятельности, приуготовлением к будущей жизни».

Ж. Пиаже, французский психолог, так определяет: «Игра – это реальность, в которую ребенок хочет верить для себя самого, точно так же, как действительность – это игра, в которую ребенок хочет играть со взрослыми, которые в нее тоже верят».

О.А. Карабанова считает: « Игра – это  деятельность, предоставляющая всем ее участникам право свободного самовыражения».

Б.А.Зельцерман и Рогалева Н.В. отмечают: «Игра – это особая форма жизни, выработанная или созданная обществом для развития. И в этом плане она педагогическое творение.

Я.Корчак, многие годы посвятивший педагогический деятельности, пишет: «Спокойные ролевые игры –это не что иное, как мир детского общения, обмена мыслями, это маленький драматический спектакль, происходящий на невидимой сцене, где наяву, как во сне, воплощаются все детские мечты, ребенок грезит, что так когда-нибудь в жизни будет, и страдает от того, что этого пока нет».

Н.Н. Воробьев, специалист по математической теории игры отмечает, что игра «...является весьма общим понятием. Обладая большим объемом, она по необходимости имеет бедное содержание, в каком бы мы аспекте ее ни рассматривали».

Э. Берн – крупнейший западный  психолог и практический психотерапевт определяет понятие игра через  термин трансакция - единицу общения следующим образом: «Такие последовательности трансакций, основанные, в отличие от времяпровождения, не на социальном, а на индивидуальном планировании, мы называем играми. Различные варианты одной и той же игры могут на протяжении нескольких лет лежать в основе семейной и супружеской жизни или отношений внутри различных групп». Для  Э. Берна  игра выступает как способ структурирования времени в ряду других способов как ритуал, времяпровождение, близость и деятельность. Каждый из членов социальной группы стремиться в коммуникации с другими членами группы получить удовлетворение от трансакций. Поэтому и игра, по Берну, непосредственно связана с трансакциями и ими определяется: «Игрой мы называем серию следующих друг за другом скрытых дополнительных трансакций с четко определенным и предсказуемым исходом. Она представляет собой повторяющийся набор однообразных трансакций, внешне выглядящих вполне правдоподобно, но обладающих скрытой мотивацией; короче говоря, это серия ходов, содержащих ловушку, какой-то подвох». Характеризуя состояние внутреннего мира индивида, Э. Берн замечает: «На языке психологии состояние Я можно описать как систему чувств, определяя ее как набор согласованных поведенческих схем. По-видимому, каждый человек обладает  определенным, чаще всего ограниченным репертуаром состояний своего Я, которые суть не роли, а психологическая реальность». Эти состояние им обозначены как Родитель, Взрослый и Ребенок, то есть одновременно каждый проявляет одну из этих трех реальностей в своей деятельности, переходя из одного состояния в другое.